Si les gaz méthane, propane et butane s’adressent tous trois à une large variété de publics (particuliers, professionnels et entreprises, collectivités) et pour des usages similaires, ils se distinguent pourtant l'un de l'autre sur plusieurs aspects.
La différence fondamentale entre le méthane et les GPL (propane et butane) réside dans leur formule moléculaire respective : CH4 pour le méthane, C3H8 pour le propane et C4H10 pour le butane.
Cela signifie qu'au niveau chimique, ces trois gaz ne sont pas constitués de la même structure atomique :
Le méthane et les GPL, se différencient également de par leur provenance.
Le méthane (ou gaz naturel) est extrait de champs gaziers : il est en effet abondamment présent dans le sous-sol terrestre.
Le gaz propane (tout comme le butane) provient, quant à lui, de trois sources :
Aujourd’hui, le butane et le propane sont issus à 70% des champs de gaz naturel et à produits 30% de l'extraction et du raffinage du pétrole.
Bon à savoir : le méthane comme le propane présentent désormais des versions renouvelables. Leurs formules moléculaires respectives sont strictement les mêmes, mais leur provenance n'est plus d'origine fossile. Ces biogaz sont en effet issus de la biomasse, c'est-à-dire du traitement de déchets organiques (végétaux, animaux, bactéries, champignons...).
Compte-tenu de leurs compositions chimiques différentes, le méthane et le propane ne sont pas acheminés de la même façon jusqu'au consommateur final.
Le méthane est conduit du champs gazier jusqu'à votre domicile directement à l'état gazeux, à travers un réseau de pipelines et de canalisations souterraines. C'est la raison pour laquelle vous devez obligatoirement être raccordé au réseau de gaz naturel pour en profiter.
Bon à savoir : si le gaz naturel est acheminé à l'état gazeux jusqu'à chez vous, c'est parce qu'il est difficilement liquéfiable. Pour le stocker à l'état liquide, il faut disposer de citernes cryogéniques, inaccessibles pour les particuliers. Seuls les grands industriels ont la capacité de stocker le gaz naturel liquéfié, dans de vastes cuves cryogéniques, pour des usages industriels de process.
Le propane est transporté de son lieu de production à votre domicile à l'état liquide. Grâce à un processus de pressurisation, il peut être facilement transporté et conservé dans de grandes cuves, avant d'être convoyé par camion-citerne jusqu'à votre réservoir personnel. Il peut également être conditionné en bouteilles, ou encore distribué via un réseau fermé (le propane est alors stocké dans un réservoir de grande capacité, mutualisé entre les habitants d’une même commune ou d'un camping par exemple). Le gaz propane se place donc comme une alternative au gaz naturel, lorsque votre logement se situe à l'écart des réseaux du gaz de ville.
Attention, pour des raisons de sécurité, le propane doit impérativement être stocké à extérieur de votre domicile, même en bouteilles.
Les usages du méthane et du propane sont pratiquement similaires : ils permettent tous deux de vous chauffer, de cuisiner ou de produire de l'eau chaude sanitaire.
Toutefois, le gaz propane (ou butane) en bouteille permet de couvrir quelques usages supplémentaires :
En conclusion, même s'ils partagent des usages en commun, le gaz naturel (méthane) et le gaz propane sont bien deux gaz différents et ne sont pas destinés aux mêmes foyers : quand le gaz naturel n'est accessible qu'aux logements raccordés au réseau, le gaz propane lui s'adresse aux habitations n'en bénéficiant pas, situés à la campagne, en montagne ou encore à l'écart du centre-ville.
